西元1998年，南韓前總統金大中上任，對北韓採取「陽光政策」，主張在和平前提下實現南北韓合作交流。隨雙方交流日漸頻繁，至2000年於平壤舉辦首次首長級會晤（南北韓高峰會），並簽訂「南北共同宣言」，提出兩韓自主解決統一問題、發展經濟合作、社會文化交流等。之後的2020雪梨奧運，兩韓選手持朝鮮半島統一旗首次一同入場；南韓現代峨山公司與北韓亞太和平委員會合作之兩韓金剛山旅遊、開城工業區項目，皆是此宣言後兩韓關係舒緩的例子。

陽光政策真如上述看來完美嗎？陽光政策批評聲浪中，最大是它並未實際促成南北和平。金大中政府以來無條件的給予北韓人道支援，但南北之間卻仍發生如第二次延坪海戰、北韓持續試射飛彈與核武等軍事行為，這點也反映陽光政策「和平前提」的懷疑性。另外，陽光政策的初衷在於透過經濟支援促使北韓政府轉為開放，然部分爭議南韓所給的支援和金錢反倒「拯救」了1990年代遇北韓大飢荒的政府，進而延緩了北韓的經濟改革。

最終，南韓的統一部在2010年公布陽光政策失敗。2008年上任的前總統李明博以及繼任的前總統朴槿惠皆對北韓改採強硬政策。兩者分別推動「無核、開放、三千」及「朝鮮半島信任進程」政策，前項旨在確保北韓「放棄核武」、「對外開放」的前提下，南韓將幫助其國民人均年所得在十年內提高至3000美元（依南韓統計聽 2017年北韓人均GNI約1200美金），後項政策也強調兩韓溝通前提在於朝鮮半島無核化，這些政策也使兩韓陸續暫停金剛山旅遊項目和開城工業區合作計畫。一直到現任總統文在寅上任，才宣布重回陽光政策，重啟積極對話。

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